Entrevista European Sleeper

Elmer van Buuren

CEO de European Sleeper

• El 2023 vau llançar la vostra primera línia entre Brussel·les i Berlín, i després es va estendre a Praga. Com avaluarem aquest servei un any i mig després de la seva inauguració?

Crec que ha estat tot un èxit. Per descomptat, cal temps per atraure prou passatgers, però ja fa un any i mig que estem en marxa. Hem fet córrer gairebé 5.000 trens i hem atès més de 20.000 passatgers, així que les coses van força bé. Tanmateix, encara és un repte mantenir l’operativa i vendre prou bitllets. En general, creiem que a la gent li agrada. Són positius sobre el fet de tenir un tren nocturn i gaudeixen de viatjar de nit, així que compleix amb les nostres expectatives. Dit això, encara hem de treballar molt per mantenir-lo en funcionament.

• Quin és el vostre principal públic objectiu? Mireu d’atraure turistes, viatgers de negocis o residents locals que busquen alternatives al viatge en avió?

Les persones que fan servir el tren nocturn acostumen a ser aquelles que entenen que viatjar de nit és una elecció intel·ligent. Bàsicament, vol dir que pots dormir mentre viatges, així que no notes el trajecte i pots cobrir llargues distàncies mentre descanses. Crec que tant els viatgers d’oci, els turistes, com els viatgers de negocis ho entenen fins a cert punt. No tenim un grup objectiu específic: és obert a tothom que vulgui viatjar d’aquesta manera. No obstant això, els viatgers de negocis solen ser més exigents —esperen alguna cosa més semblant a un hotel sobre raïls—. Per això encara hem de treballar una mica més per atraure més viatgers de negocis. 

• Potser és més difícil atraure’ls si tenen uns estàndards molt alts.

Ja hi ha alguns viatgers de negocis que es decanten pel tren nocturn, sobretot aquells que treballen en camps com la ciència, l’educació, les ONG i sectors similars. Aquesta mena de viatgers de negocis normalment té expectatives més baixes en comparació amb el tipus d’home de negocis que busca una forma de viatjar més luxosa.

• Què va motivar European Sleeper a expandir la seva xarxa de trens nocturns, i per què vau triar la ruta Amsterdam-Barcelona com el vostre pròxim servei?

Som una empresa nova, així que crec que l’única manera de créixer com a negoci és creant una xarxa. Si només depens d’un servei, aquest serà molt limitat, i hauràs de fer molta feina per només un tren que vagi amunt i avall. Aquesta és la raó principal per la qual volem construir una xarxa en comptes d’operar només una línia. La ruta Amsterdam-Barcelona és particularment important per a nosaltres perquè som dels Països Baixos, així que començar a Amsterdam té sentit. A més, Barcelona és una de les destinacions clau d’Europa —no només per a la gent dels Països Baixos, sinó per a tot el continent—. Veiem molt de potencial en aquesta ruta, així com cap al sud de França. Aquestes dues destinacions es poden combinar, i la raó principal per centrar-nos en elles és la gran demanda. Hi ha una veritable oportunitat per canviar la gent dels avions als trens. 

• També es pot agafar un tren d’alta velocitat fins a Madrid.

Per descomptat, a Barcelona també es pot connectar amb altres destinacions (com València, Madrid o qualsevol altre lloc d’Espanya) el mateix dia. Els nostres trens arriben abans del migdia, així que encara tens temps per viatjar a altres llocs.

• Heu calculat el preu del bitllet per aquest servei? A part d’Amsterdam, en quines altres ciutats s’aturarà aquest tren?

Encara no hem calculat el preu del bitllet, així que no puc donar una xifra específica. Tot i això, creiem que no serà l’opció més econòmica per viatjar d’Amsterdam a Barcelona, ja que probablement serà més car que un bitllet d’avió en molts casos. Dit això, també estalvies la despesa d’una nit d’hotel, així que és essencialment un bitllet més una estada d’hotel. Encara no hem fet els càlculs exactes, aquest tren probablement farà parades al nord de França —en ciutats com Lilla, Brussel·les, Anvers i Rotterdam— abans d’arribar a Amsterdam.

• Per oferir el servei que teniu present, els administradors d’infraestructures nacionals us faciliten la tasca? Dit d’una altra manera, encara existeixen les fronteres internes per als serveis ferroviaris?

No, no ho posen fàcil, i sí, les fronteres encara existeixen. A França ens trobem amb un veritable repte per aconseguir la capacitat per un tren nocturn de manera eficient. Tot i això, aconseguim ser prou ràpids a la frontera espanyola, arribant a les 9:30 del matí, així que encara podem arribar a Barcelona a temps. Encara és molt difícil, però, i encara és un dels problemes més complicats amb què ens estem trobant actualment.

• Si els administradors francesos tinguessin dificultats i diguessin coses com “bé, podeu tenir trens, però només fins a França i no podeu travessar la frontera fins a Barcelona”, es llançaria el servei?

Probablement no. Barcelona és la destinació més important, i tot i que França és bonica, més gent vol anar a Barcelona, sobretot durant tot l’any. Barcelona és una destinació principal per a viatges de ciutat, i la resta d’Espanya també és un mercat significatiu. El sud de França és una destinació interessant, especialment durant la temporada alta, però fora d’això, és menys popular. Per tant, no crec que seria viable si el tren només anés al sud de França.

• Com veus el paper dels trens nocturns en el futur de la mobilitat europea en els pròxims anys? Creus que l’èxit del vostre servei podria animar altres companyies ferroviàries a fer el mateix i millorar les connexions dels trens nocturns?

En primer lloc, els trens nocturns fan possible que el tren sigui una alternativa al cotxe i a l’avió per a distàncies de 1.200 a 1.500 quilòmetres, en lloc de 800, per exemple. Aquesta és la funció dels trens nocturns, i crec que poden jugar aquest paper arreu d’Europa. Especialment si et fixes en l’est d’Europa, els trens nocturns continuen sent molt necessaris perquè la infraestructura no és tan bona, però també a l’oest d’Europa aquesta és una oportunitat. No sé si altres companyies podrien fer el mateix, és molt complicat gestionar un servei de trens nocturns. En primer lloc, és més complex perquè és bàsicament un hotel sobre rodes, així que has d’organitzar un hotel; però és dins d’un tren, així que és més complicat que un tren de dia. I el segon aspecte és que tota l’economia dels trens nocturns és en contra teu, perquè només pots utilitzar el tren mitja vegada al dia bàsicament (perquè només l’utilitzes un cop al dia per sortir i no tornes el mateix dia).

Si tens un tren d’alta velocitat i vols anar de Barcelona a Madrid, pots fer tres viatges en un dia, d’anada i tornada, així que amb el mateix material mòbil tens només 1/6 de les possibilitats. Has de fer més pel client, has de preparar un llit i tot, així que costa més diners, tens horaris de feina llargs (perquè és una distància molt llarga), els horaris de feina són més cars perquè és a la nit i també has de pagar molts càrrecs d’accés a les vies perquè cobreixes 1.200 a 1.500 quilòmetres, així que els càrrecs d’accés a les vies són molt alts.

Per tant, crec que aquesta és la raó per la qual la majoria de les companyies no operen trens nocturns, i nosaltres pensem que en rutes principals es pot fer fins i tot sense subsidi del govern, però no en totes les rutes i has de tenir una empresa que sigui eficient i flexible com nosaltres. No som una gran empresa amb molta despesa general i una estructura eficient, així que crec que cal tenir algú que sigui un especialista, perquè és un nínxol, és alguna cosa que necessita molta atenció per fer-ho bé, hi ha molt que pot sortir malament. Altres companyies poden fer-ho, però no crec que siguin moltes, no veiem moltes que ho facin, no veiem moltes que tinguin èxit. Els trens nocturns van sortir de França, ja no hi són; els austríacs els operen, els suïssos volen fer-ho però només amb l’ajuda dels austríacs, i nosaltres ho fem, així que veurem què passa en el futur.

• Si haguessis d’explicar en una sola frase per què algú hauria de viatjar amb European Sleeper en comptes de volar, quina seria?

Bàsicament, és el que ja he dit: és més intel·ligent. Quan puges a un tren nocturn, tens temps per a tu mateix. És fàcil pujar-hi —no hi ha controls de seguretat, res—. Només puges, t’asseus o t’estires, i tens temps per relaxar-te. I per això hauries de prendre el tren nocturn.

Entrevista en anglés

• In 2023, your first line was launched, connecting Brussels and Berlin, later extending to Prague. How would you evaluate this service a year and a half after its inauguration?

I think it has been quite a success. Of course, it takes time to attract enough passengers, but we have now been running for a year and a half. We’ve run almost 5,000 trains and served over 20,000 passengers, so things are going quite well. However, it’s still a challenge to maintain operations and sell enough tickets. Overall, though, I think people like it. They are positive about having a night train and enjoy traveling by night, so it’s meeting our expectations. That said, we still have to work very hard to keep it going.

• Who is your main target audience? Are you aiming to attract tourists, business travelers, or local residents seeking alternatives to air travel?

The people who use the night train are usually those who understand that traveling by night is a smart choice. Essentially, it means you can sleep while you travel, so you don’t notice the journey and can cover long distances while resting. I think both leisure travelers, tourists, and business travelers understand this to some extent. We don’t have a specific target group; it’s open to anyone who wants to travel this way. However, business travelers tend to be more demanding—they expect something more like a hotel on rails. That’s why we still need to work a bit harder to attract more business travelers.

• Maybe it’s more difficult to attract them if they have very high standards.

There are already some business travelers who are attracted to the night train, particularly those working in fields like science, education, NGOs, and similar sectors. These types of business travelers tend to have lower expectations compared to the typical businessman who seeks a more luxurious way of traveling.

• What motivated European Sleeper to expand its network of night trains, and why did you choose the Amsterdam-Barcelona route as your next service?

We are a new company, so I think the only way to grow as a business is by creating a network. If you rely solely on one service, it will be very limited, and you would have to do a lot of work for just one train running back and forth. That’s the main reason we want to build a network rather than just operating a single line. The Amsterdam-Barcelona route is particularly important for us because we’re based in the Netherlands, so starting in Amsterdam makes sense. But Barcelona is one of the key destinations in Europe—not just for people from the Netherlands, but from all over Europe. We see a lot of potential on this route, as well as to the south of France. These two destinations can be combined, and the main reason for focusing on them is the high demand. There’s a real opportunity to shift people from planes to trains.

• Also you can get a high-speed train to Madrid.

Of course, in Barcelona, you can also connect to other destinations (such as Valencia, Madrid, or anywhere else in Spain) on the same day. Our trains are scheduled to arrive before noon, so you still have plenty of time to travel to other places.

• Have you calculated the ticket price for this service? Besides Amsterdam, which other cities will this train stop at?

We haven’t calculated the ticket price yet, so I can’t give a specific figure. However, we do believe it won’t be the cheapest option for traveling from Amsterdam to Barcelona, as it will likely be more expensive than a plane ticket in many cases. That said, you also save the cost of a hotel night, so it’s essentially a ticket plus a hotel stay. We haven’t done the exact calculations yet, and this train will likely stop in northern France, with potential stops in cities like Lille, Brussels, Antwerp, and Rotterdam, before finally arriving in Amsterdam.

• To provide the service you aim to offer, do national infrastructure administrators make it easy for you? In other words, do internal borders for railway services still exist?

No, they don’t make it easy, and yes, the borders still exist. In France, we face a real challenge in securing the capacity for a night train in an efficient way. However, we manage to be early enough at the Spanish border, arriving at 9:30 in the morning, so we can still be on time in Barcelona. It’s still very difficult, though, and it remains one of the most challenging issues we’re dealing with at the moment.

• If the French administrators had some difficulties and they said things like “okay, you can have trains but only to France and you can’t cross the border to Barcelona” would the service be launched?

Probably not. Barcelona is the most important destination, and while France is nice, more people want to go to Barcelona, especially year-round. Barcelona is a prime city-trip destination, and the rest of Spain is also a significant market. The south of France is an interesting destination, particularly during the high season, but outside of that, it’s less popular. So, I don’t think it would be viable if the train only went to the south of France.

• How do you see the role of night trains in the future of European mobility in the coming years? Do you believe your service’s success could encourage other railway companies to take the leap and improve night train connections?

First of all, night trains make it possible for the train to be an alternative for the car and the plane for distances of twelve hundred to fifteen hundred kilometers, instead of eight hundred for instance, so this is the role of night trains and I think that they can play this role all over Europe. Especially if you look at the eastern part of Europe, night trains are still very necessary because the infrastructure is not so good, but also in the western part of Europe this is an opportunity. 

I don’t know if other companies could take the leap, it is very challenging to run a night train service first of all it’s more complex because it’s basically a hotel on wheels so you need to organize a hotel but it’s in a train so it’s more complex than a day train and the second aspect is that all the economies of the night trains are against you, because you can use the train only 0.5 times per day basically (because you use it only one time per day to go out and you don’t come back the same day). 

If you have a high-speed train and you want to go from Barcelona to Madrid you can go three times on one day back and forth, so with the same rolling stock you have only ⅙ of the possibility, you need to do more for the costumer, you need to prepare a bed and everything so it costs more money, you have long working hours (because it’s a very long distance), the working hours are more expensive because it’s in the night and also you need to pay a lot of track access charges because you cover twelve hundred to fifteen hundred kilometers so the track access charges are very high. 

So I think that that is the reason why most companies do not do night trains, and we think on major routes it can be done even without subsidy from the government but not on every route and you have to have a company that is sort of efficient, flexible like us. We are not a big company with a lot of overhead and an efficient structure so I think you need to have someone that is a specialist, because it’s a niche, it’s something that you need a lot of attention to do it right, there’s a lot that can go wrong. Other companies can do it but I don’t think there will be many, we don’t see many who do it, we don’t see many who succeed. Night trains left from France, they are not there anymore, Austrians are doing it, Swiss want to do it but only with the help of the Austrians and we do it so we will see in the future.

• If you had to explain in one sentence why someone should travel with European Sleeper instead of flying, what would it be?

Basically, it’s what I already said: it’s smarter. When you board a night train, you have time for yourself. It’s easy to board—there are no security checks, nothing. You just board, sit down, or lie down, and you have time to relax. And that’s why you should take the night train.